Ron Klain, directeur du cabinet de Joe Biden.
Une enquête exclusive d'Angela Ellroy, correspondante des humanités aux États-Unis.
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Une fois par semaine, autour d'une salade ou d'un sandwich du mess de la Maison-Blanche et d'un coca light, Ron Klain déjeune dans son bureau de l'aile ouest avec deux membres du cabinet. Les réunions se font par paires aléatoires de secrétaires - un déjeuner récent a réuni le secrétaire d’État à l'Éducation Miguel Cardona et la secrétaire d’État à l'intérieur Deb Haaland. Il y a rarement un ordre du jour officiel. Ron Klain, le chef de cabinet du président Joe Biden, profite de ces séances pour discuter avec les chefs d'agence, prendre des nouvelles de leurs familles et leur offrir des moments de rencontre - un bien convoité à Washington, rarement accordé aux membres du Cabinet par les administrations récentes.
« Le fait de pouvoir s'asseoir, de retrousser nos manches et de discuter de certaines des choses auxquelles nous pensons respectivement est un moyen très utile de rester au courant de ce que Ron pense de ce qui se passe à la Maison Blanche », dit le secrétaire d’État aux transports Pete Buttigieg.
Ces déjeuners soulignent l'un des éléments les plus distinctifs de l'administration Biden. Depuis au moins 30 ans, aucun président n'a donné aux membres de son cabinet un accès aussi direct à la Maison-Blanche ni ne s'est autant appuyé sur eux pour mettre en œuvre les grandes priorités de son gouvernement. Le président Barack Obama a gardé la plupart des membres de son cabinet à distance pendant son premier mandat. Le président Donald Trump ignorait la plupart du temps son cabinet, à moins qu'il ne le rende responsable de ses erreurs ou qu'il ne le force à faire contrition à la télévision. Mais M. Biden a créé une équipe d'alliés, en traitant les secrétaires d’État comme des adjoints de haut niveau.
Douglas Brinkley, historien de la présidence des États-Unis et professeur d'histoire à l'université Rice, dit qu'il faut remonter à l'administration du président Eisenhower, pour trouver « un cabinet qui travaille à l'unisson avec le président de manière aussi transparente ».
En donnant des pouvoirs à son cabinet, M. Biden s'est inspiré des leçons qu'il a tirées de ses huit années passées en tant que membre principal du cabinet de Barack Obama, lorsque les secrétaires d’État étaient parfois tenus à l'écart.
Au printemps dernier, alors que Joe Biden réfléchissait à la manière de faire passer ses principales priorités législatives, il a divisé son cabinet en deux équipes. La première était un « cabinet exécutif » composé de cinq secrétaires d’État – Pete Buttigieg, Gina Raimondo au Commerce, Marty Walsh au Travail, Jennifer Granholm à l'Énergie et Marcia Fudge au Logement et au Développement urbain - qui était chargé de promouvoir le plan d'infrastructure de Joe Biden.
A droite : Miguel Cardona, secrétaire d'Etat à l’Éducation
La deuxième équipe était un « cabinet rapproché » composé de cinq membres du Cabinet - Miguel Cardona à l’Éducation, Janet Yellen au Trésor, Xavier Becerra à la Santé et aux Services sociaux, Tom Vilsack à l'Agriculture et Cecilia Rouse au Conseil économique - qui allait défendre le projet de loi sur les dépenses sociales de M. Biden, "Build Back Better".
Les deux équipes ont été particulièrement agressives en matière de lobbying auprès du Congrès. Pendant la première année du mandat de Joe Biden, selon les données fournies par la Maison-Blanche, les membres du cabinet ont passé 2.155 appels à des membres du Congrès. Ils ont également donné 2.871 interviews dans les médias, se sont rendus dans 410 villes dans 49 États et à Porto Rico, et ont effectué 124 voyages à l'étranger.
« Les secrétaires sont des outils efficaces de sensibilisation du public, de liaison avec le Congrès, de diplomatie internationale et des ambassadeurs du programme du président », explique Lindsay Chervinsky, membre de l'Association historique de la Maison Blanche et auteur du livre "The Cabinet".
Mais les résultats de la stratégie du cabinet de Biden, comme ceux de son programme politique, sont. « cabinet exécutif » a joué un rôle clé dans le succès bipartisan de son projet de loi sur les infrastructures. En revanche, le projet Build Back Better a peu de chances d'être adopté, malgré les efforts du « cabinet rapproché », dont les appels au Congrès et les apparitions télévisées n'ont pas permis de surmonter la politique d'un Sénat à 50-50. Pour aggraver les choses, M. Becerra fait l'objet de critiques concernant la gestion de la pandémie par son ministère, et Eric Lander, le principal conseiller scientifique du président, a dû démissionner après avoir admis avoir humilié des employés.
Pourtant, selon les historiens de la présidence, Joe Biden a largement réussi à forger un cabinet beaucoup plus proactif et influent que ce à quoi Washington est habitué. « Il les écoute », m'a confié l’historien Douglas Brinkley « et cela donne une cohésion à la présidence Biden ».
Autrefois, recevoir une place dans un cabinet présidentiel permettait un accès et une influence intimes. Le cabinet du président George Washington ne comprenait que quatre conseillers personnels de confiance : le secrétaire d'État Thomas Jefferson, le secrétaire au Trésor Alexander Hamilton, le secrétaire à la Guerre Henry Knox et le procureur général Edmund Randolph. La célèbre " équipe de rivaux " du président Abraham Lincoln, documentée par l'historienne Doris Kearns Goodwin, comprenait trois de ses concurrents pour l'investiture républicaine de 1860 : Le sénateur William Seward, de New York, au département d'État, le gouverneur Salmon Chase, de l'Ohio, au Trésor, et Edward Bates, du Missouri, au poste de procureur général.
Au fil des ans, la taille du Cabinet a augmenté et son influence a diminué. Il comprend aujourd'hui deux douzaines de personnes : le vice-président, le chef de cabinet, l'ambassadeur des Nations unies, les chefs des 15 principaux départements de l'exécutif et les principaux conseillers dans tous les domaines, du renseignement national aux sciences et à la technologie. Bien que le Cabinet existe toujours techniquement, comme l'indique le site Web de la Maison-Blanche, pour « conseiller le président sur tout sujet qu'il peut exiger en rapport avec les tâches de la fonction respective de chaque membre », nombre de ses fonctions quotidiennes ont été absorbées par le personnel de l'aile ouest. « Je ne pense pas qu'un gouvernement de cabinet ait vraiment existé depuis l'administration Nixon », dit Chris Whipple, auteur de "The Gatekeepers", qui retrace le rôle du chef de cabinet de la Maison-Blanche.
Les secrétaires d’État se plaignent depuis longtemps de leur statut de seconde zone. Robert Reich, qui a occupé le poste de ministre du travail sous la présidence de Bill Clinton, l'a résumé sans ménagement dans son livre révélation de 1997, "Locked in the Cabinet" : « les fonctionnaires du Cabinet sont des gouverneurs de province qui président à des territoires étrangers et primitifs. Tout ce qui a une quelconque importance se passe dans le palais national ».
Joe Biden est resté huit ans dans l’ombre d'Obama. Pendant le premier mandat de M. Obama, alors que Rahm Emanuel était chef de cabinet, les secrétaires d’État se plaignaient de de faire tout juste parie du mobilier. Bill Daley, le troisième chef de cabinet d'Obama, m'a dit qu'il rencontrait de temps en temps les membres du cabinet et qu'il dînait parfois avec ceux qu'il connaissait. Mais il a été surpris d'entendre parler des déjeuners hebdomadaires organisés par Ron Klain.
En tant que vice-président, M. Biden a supervisé la mise en œuvre de la loi de relance de 800 milliards de dollars du président Obama, interagissant et voyageant avec les autres membres du cabinet. « Il a profité de ces relations et sait à quel point elles sont importantes », confie Ray LaHood, ex-secrétaire d’État aux transports du président Obama. Lorsque Joe Biden a dû constituer son propre cabinet, il a voulu adopter une approche plus inclusive. Il savait qu'il aurait à piloter un programme législatif complexe et ambitieux à travers un Congrès fortement divisé, il a donc cherché à recruter des émissaires capables de communiquer entre les différents partis. L'équipe de transition de Joe Biden a même pris en compte les suggestions des Républicains du Congrès.
Joe Biden voulait également que son cabinet ressemble à une équipe d'acteurs, et non à une constellation de superstars. Sur les 26 candidats qui se sont présentés contre lui lors des primaires démocrates, M. Biden n'en a sélectionné que deux pour faire partie de son cabinet : la vice-présidente Kamala Harris et Pete Buttigieg. Il ne s'agit pas d'une équipe de rivaux, et il n'y a pas de personnalités hors du commun - personne dont les ambitions se heurtent aux contraintes d'un cabinet moderne. En effet, peu de membres du cabinet de Biden sont connus de tous. En novembre, un sondage Politico-Morning Consult a demandé aux Américains quels étaient les membres du cabinet dont ils avaient entendu parler, en dehors de la vice-présidente Kamela Harris. Sans surprise, Pete Buttigieg recueille la meilleure notoriété avec 83 %, suivi de Janet Yellen avec 77 %.
Deb Haaland, première secrétaire d’État amérindienne dans un gouvernement aux États-Unis.
Joe Biden s'est également engagé à constituer le cabinet le plus diversifié de l'histoire. La moitié des membres de son cabinet sont des femmes - une première - et près de la moitié sont des personnes de couleur. Le Cabinet comprend le premier membre ouvertement gay à être confirmé par le Sénat, la première femme au département du Trésor et la première Amérindienne (Deb Haaland, secrétaire d’État à l'Intérieur). Le Cabinet de Trump, par comparaison, était composé de 82 % de Blancs et autant d'hommes. Les cabinets présidentiels, de par leur nature, ont tendance à favoriser la bureaucratie et les intérêts locaux. Mais l'accès plus large que M. Biden a accordé à ses secrétaires de cabinet - combiné à la diversité de leurs expériences et de leurs points de vue - a contribué à favoriser un degré inhabituel de coopération. Lors des déjeuners hebdomadaires avec Ron Klain, les secrétaires d’État finissent souvent par établir des liens qu'ils n'auraient peut-être pas remarqués autrement. Ainsi, lorsque Ron Klain a déjeuné avec le secrétaire d’État à l’Éducation Miguel Cardona, et Deb Haaland, secrétaire d’État à l’Intérieur, la discussion a notamment porté sur la discrimination dont sont victimes les étudiants amérindiens.
Mais si le cabinet est une équipe diverse et soudée, il n'est pas le bureau principal. Comme dans d'autres administrations récentes, le centre du pouvoir reste le palais national, où Biden s'est entouré d'un groupe d'hommes blancs pour la plupart, qui le suivent depuis des décennies. Outre Ron Klain, ses plus proches confidents sont Mike Donilon, Steve Ricchetti, et Bruce Reed, son chef de cabinet adjoint. « Les gens viennent à des postes comme celui-ci avec des personnes qu'ils connaissent depuis longtemps. C'est logique », dit Bill Daley.
Pour l'instant, il semble peu probable que Biden remanie ses principaux conseillers ou son cabinet. « Je suis satisfait de l'équipe », a-t-il déclaré le mois dernier lorsqu'on lui a demandé s'il ferait quelque chose de différent au cours de sa deuxième année de mandat. Il a ajouté qu'il chercherait à obtenir « plus de contributions, plus d'informations, plus de critiques constructives sur ce que je devrais ou ne devrais pas faire ».
Au-delà du programme législatif de Joe Biden, le cabinet n'a pas été en mesure d'aider le président à améliorer sa cote de popularité, qui a chuté depuis le désastreux retrait d'Afghanistan en août. Pete Buttigieg attribue les difficultés de M. Biden aux crises auxquelles il est confronté, de la pandémie persistante à l'inflation galopante. « Cela reflète simplement la nature monstrueuse des défis auxquels le président a été confronté dès le début de son mandat et auxquels, à bien des égards, nous sommes toujours confrontés », m'a confié Pete Buttigieg.
Angela Ellroy
(Angela Ellroy, 23 ans, est étudiante en journalisme à l'Université de New York)