En Inde, l'émancipation des femmes passe aussi par le cricket

En Inde, le cricket devient un symbole de la lutte pour l'égalité des sexes. Depuis que l'équipe nationale féminine a atteint la finale de la Coupe du Monde de cricket féminin en 2022, les efforts des joueuses pour surmonter les obstacles tels que le manque d'infrastructures, les stéréotypes de genre et les préjugés finissent par payer. Magnifique reportage dans l’État du Pendjab de Mujib Mashal et Atul Loke pour The New York Times.

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Les filles arrivent au terrain de cricket improvisé sur leurs bicyclettes, une file étroite d'uniformes athlétiques blancs dévalant une piste de terre qui coupe à travers les champs de blé luxuriants de la région indienne du Pendjab. Elles portent leur nom et leur numéro dans le dos, leurs cheveux étant noués en longues tresses soignées. La plus jeune a 9 ans, la plus âgée 14.

C'est l'heure de l'entraînement : une course de trois kilomètres, quelques heures de batte, de bowling et d'exercices d'attrape, et beaucoup de rires. Gulab Singh Shergill, officier de police le jour, manager, mentor et champion le soir, supervise tout cela. Les filles, y compris sa propre fille, l'appellent toutes "veera", ce qui signifie grand frère en pendjabi (1).

Mais il n'y aurait pas d'équipe, pas de rêve, sans les femmes. Lorsque quelqu'un est frappé par une balle - faite de liège dur et de cuir - la mère de M. Shergill, Harjeet Kaur, est là pour la réconforter jusqu'à ce que les sanglots cessent et que la fille retourne en courant sur le terrain. L'épouse de Gulab Singh Shergill, Kamaldeep Kaur, assure la coordination avec la vingtaine de familles par l'intermédiaire du groupe WhatsApp de l'équipe. Sa sœur, Jasvir Kaur, joue en quelque sorte le rôle de kinésithérapeute : massages du ventre et respirations profondes pour la fillette de 9 ans qui est arrivée à l'entraînement après avoir quelque peu abusé d'une fête de mariage, étirements face contre terre pour celle qui lutte contre des crampes dans les jambes.

Pour les filles, cette routine quotidienne est une échappatoire à l'ennui de la vie au village. Après chaque entraînement, elles s'allongent en cercle, dos sur l'herbe, visage tourné vers la lumière déclinante du ciel. Elles ferment les yeux pendant deux minutes de réflexion silencieuse.

Il s'agit de bien plus que de cricket.

"Qu'est-ce que la vie au village ? Vous vous réveillez à 5 heures du matin, vous faites du pain, vous préparez la nourriture et le thé - toutes les tâches ménagères sont réservées aux filles", leur dit Gulab Singh Shergill. "Si vous ne devenez pas joueuse, vous vous réveillerez tôt toute votre vie, jusqu'à ce que vous soyez vieille. Vous devrez vous marier et travailler pour votre mari, puis pour vos enfants".

Les filles s'entraînent au lancer et à la batte sur le terrain de leur village.

Jasvir Kaur, la sœur aînée du manager de l'équipe, Gulab Singh Shergill, fait souvent office de kinésithérapeute.

Montrer aux autres filles les techniques de frappe.

Si Gulab Singh Shergill a toujours eu l'impression de vendre une chimère, c'est un peu moins le cas aujourd'hui.

Un événement remarquable s'est produit au printemps dernier : une nouvelle ligue professionnelle indienne de cricket féminin a tenu sa saison inaugurale, un pari de plus de 500 millions de dollars sur le talent féminin dans ce qui est de loin le sport le plus populaire du pays.

La ligue féminine s'inspire de la ligue professionnelle indienne de cricket masculin, connue sous le nom d'Indian Premier League, dont les équipes sont composées principalement de joueurs indiens, mais aussi d'autres joueurs de haut niveau du monde entier. Ces deux ligues font de l'Inde la première scène mondiale du cricket professionnel.

En l'espace de 15 ans, la Premier League masculine est devenue l'une des organisations sportives les plus lucratives de la planète. Les équipes acquises pour 100 millions de dollars sont aujourd'hui estimées à 1 milliard de dollars. L'argent qui afflue a été utilisé pour améliorer les infrastructures sportives de base et pour former les jeunes joueurs.

Aujourd'hui, de riches investisseurs voient également une opportunité dans la Women's Premier League et y injectent des centaines de millions de dollars. Les athlètes féminines se voient ainsi offrir des possibilités qui n'existaient pas auparavant.

L'ouverture de ce qui a longtemps été connu comme "le jeu des hommes" envoie un message psychologique puissant à des centaines de millions de femmes et de jeunes filles dans ce qui sera bientôt le pays le plus peuplé du monde. Les rôles attribués aux hommes et aux femmes restent rigides en Inde, où seulement 20 % des femmes sont employées dans le secteur formel, soit l'un des taux les plus bas au monde. Si le pays veut atteindre son plein potentiel économique, il doit réduire cette fracture entre les sexes.

Dans le cas du cricket, au moins, certains des industriels indiens les plus célèbres - les Ambanis, les Adanis et d'autres - s'investissent pour que les femmes s'épanouissent. Les cinq équipes créées pour la saison inaugurale, qui s'est déroulée le mois dernier, ont été vendues par la ligue pour un montant total de 570 millions de dollars, soit une moyenne d'environ 110 millions de dollars par franchise. Du jour au lendemain, la ligue est devenue la deuxième association sportive féminine la plus valorisée au monde, après la W.N.B.A [Women's National Basketball Association, ligue professionnelle de basketball féminin aux États-Unis, créée en 1996 et est soutenue par la NBA (National Basketball Association)].

Les filles se rafraîchissent pendant que la mère, la femme et la sœur de M. Shergill préparent les haricots pour le dîner.

Ces débuts fracassants ont été accueillis avec enthousiasme par les supporters, même s'ils n'ont rien à envier à l'engouement pour les hommes. Certains matches ont attiré jusqu'à 35.000 personnes. Cinquante millions de téléspectateurs indiens ont suivi la première semaine du championnat. Les réseaux sociaux ont été envahis de conversations sur les joueuses.

"Tout le monde est désormais partie prenante dans la réussite de ce projet", déclare Nikhil Bardia, cadre chez RISE Worldwide, une agence de sport et de divertissement, "en donnant à l'écosystème féminin les moyens d'avoir beaucoup plus de héros".

Lorsque les filles et leurs familles du village de Dharoki, dans le Pendjab, allument la télévision ces jours-ci, lorsqu'elles ouvrent Instagram ou étalent un journal, elles le voient : des joueuses de cricket survoltées, affichant le genre de gaieté et de courage longtemps réservés aux hommes.

La majorité des joueuses qui ont réussi - courant et plongeant sur les terrains de cricket indiens un jour, apparaissant dans des publicités pour des voitures de luxe, des bijoux et des crèmes solaires le lendemain - viennent de villages et de petites villes. Les filles du Pendjab le savent bien, car l'une des plus célèbres d'entre elles, Harmanpreet Kaur, est une légende locale de leur État d'origine.

Le mois dernier, lors du coup d'envoi de la ligue féminine à Mumbai, Harmanpreet Kaur, 34 ans, s'est avancée au milieu des feux d'artifice dans le stade en effervescence, entourée des capitaines des quatre autres équipes. Depuis des années, elle est la capitaine de l'équipe nationale indienne.

Elle incarne le potentiel de transformation de ce moment pour le sport féminin. Harmanpreet Kaur a atteint les sommets du cricket uniquement parce qu'un entraîneur a décelé son talent au lycée et l'a laissée s'entraîner avec les garçons - il n'y avait pas d'équipe de filles dans sa région. Il a fini par constituer une équipe de filles autour d'elle, comme elle l'a expliqué dans une interview.

Même après être devenue un élément incontournable de l'équipe nationale féminine, elle a dû continuer à chercher des emplois annexes. Elle a trouvé un emploi à temps partiel loin de chez elle, à Indian Railways à Mumbai. Le contraste est saisissant : représenter l'Inde sur la scène internationale, puis retourner à un emploi d'employée subalterne, transportant des documents d'un bureau à l'autre dans une gare bondée.

Sa routine était épuisante, avec des heures d'entraînement avant et après le travail, et des heures dans le train pour aller d'un endroit à l'autre. "Beaucoup de mes amies ont quitté le cricket", confie Harmanpreet Kaur. "À un moment donné, elles ont dû choisir entre le cricket et la vie de bureau".

Vente de marchandises à l'extérieur du stade de Mumbai.

Le match d'ouverture a attiré environ 20.000 spectateurs.

Harmanpreet Kaur, au centre, et ses coéquipières après avoir remporté le dernier match de la Women's Premier League.

Le cricket féminin a souffert de l'indifférence jusqu'en 2006, lorsque le conseil d'administration indien de ce sport, riche en liquidités, l'a finalement pris sous son aile. Mais ce n'est que récemment, après une série de performances réussies de l'équipe nationale féminine sur la scène internationale, que le conseil a sérieusement investi dans des compétitions de district et d'État pour les joueuses.

Les experts du cricket estiment que le tournant a eu lieu lors de la Coupe du monde de 2017 en Angleterre, où l'Inde a perdu une finale déchirante, mais où Harmanpreet Kaur s'est illustrée. Sa performance a été si remarquable et a attiré une telle attention à la télévision et sur les médias sociaux qu'un commentateur de cricket a déclaré : "Harmanpreet a donné droit de cité dans les foyers au cricket féminin".

Ces dernières années, les contrats conclus avec le conseil d'administration qui supervise le cricket indien et les efforts déployés pour atteindre la parité salariale entre les hommes et les femmes ont apporté une certaine sécurité financière aux joueuses de l'équipe nationale. Aujourd'hui, avec l'avènement de la ligue professionnelle féminine, l'Inde va devoir développer un vivier de talents féminins dans tout le pays."Les jeunes filles qui n'ont pas eu assez d'opportunités, c'est pour elles une grande plateforme", déclarait Harmanpreet Kaur avant le match d'ouverture de la ligue.

Ce match, qui a donné lieu à des chants et des danses colorés, a attiré une foule d'environ 20.000 personnes. Ishita Dave, qui travaille dans l'industrie cinématographique de Mumbai, faisait partie des spectateurs. Elle a remarqué que le speaker du stade n'avait pas prononcé le nom de Harmanpreet Kaur lorsqu'elle s'est présentée à la batte - rien de tout ce battage médiatique qui caractérise habituellement l'entrée en lice d'un joueur de sa stature. Mais lorsqu'elle a frappé la balle dans le stade, Ishita Dave et deux de ses amies se sont levées pour scander : HAR-MAN-PREET ! HAR-MAN-PREET ! Au début, leur enthousiasme a suscité des regards perplexes de la part d'un public majoritairement masculin. Mais à la fin du match, même le présentateur s'est joint à elles : HAR-MAN-PREET ! HAR-MAN-PREET !

"Les femmes finiront par rattraper leur retard - il le faudra bien", déclare Ishita Dave à propos de l'essor du cricket féminin. "Beaucoup d'entre nous veilleront à ce que ce soit le cas".

Alors que Harmanpreet Kaur menait son équipe victoire après victoire à Mumbai, qu'elle recevait accolade après accolade et chèque après chèque, les filles du village de Dharoki regardaient. Parmi elles, deux sœurs, Naina et Sunaina, âgées de 13 et 12 ans, toutes deux membres de l'équipe de cricket.

Naina et sa sœur Sunaina regardent Harmanpreet Kaur chez elles à Dharoki.

Leurs deux parents sont balayeurs - leur père travaille comme balayeur à l'école privée du village, et leur mère balaie les maisons de cinq familles différentes. La famille partage une chambre à coucher au deuxième étage, qu'ils atteignent en grimpant une échelle branlante. En bas, il n'y a qu'un espace de rangement pour les vélos des filles, qu'elles utilisent pour se rendre à l'école et pour s'entraîner. Lorsqu'il pleut, un coin de leur chambre suinte.

Lorsque les matchs de la Women's Premier League passaient à la télévision, les sœurs revenaient de leur entraînement de cricket, enfilaient des vêtements confortables et s'installaient avec leur père sur le lit pour suivre l'action sur leur petit téléviseur Samsung, tandis que leur mère préparait le dîner sur la cuisinière du balcon.

Naina et Sunaina peuvent citer les meilleurs joueurs et les équipes pour lesquelles ils jouent. Et aussi facilement : la belle somme - dépassant les 400.000 dollars au sommet - que chacun reçoit pour jouer moins d'un mois.

Naina et Sunaina dans leur famille

Une échelle est le seul moyen d'accéder à leur maison.

Sur le chemin de l'école...

L'équipe de cricket féminine de Dharoki est née d'un vœu que son manager, Gulab Singh Shergill, a fait depuis le toit d'une maison longtemps tenue par des femmes.

Sa mère et ses deux sœurs ont cultivé leurs terres et l'ont élevé après le décès de son père d'une crise cardiaque, alors que Gulab Singh Shergill avait 6 ans. À la fin de ses études, il a aidé à vendre les produits agricoles de sa famille dans d'autres États, tout en tentant sa chance à plusieurs reprises à l'examen d'entrée dans la police.

Lors d'un de ses voyages dans l'État du Gujarat, il a vu un centre d'entraînement de cricket dans un village - ce sport est principalement pratiqué dans des espaces ad hoc en Inde - et s'est dit : "S'ils peuvent le faire, pourquoi pas nous ?" S'il obtenait le poste de policier, il s'est engagé à consacrer une bonne partie de son salaire à la constitution d'une équipe.

Il a commencé par lancer des balles à sa propre fille, Harsimrat, son unique enfant, sur leur toit lorsqu'elle avait 6 ans. Lorsque les écoles ont été fermées à cause du Covid, le nombre de filles sur le toit a augmenté. Il en va de même pour le nombre de balles qui atterrissent dans la maison du voisin. Gulab Singh Shergill a d'abord installé des filets autour du toit. Puis il a aménagé un coin des champs de blé de la famille et s'est consacré à la gestion de l'équipe il y a trois ans. "Nous ne savons pas ce qui lui a pris", dit sa sœur, Jasvir, en souriant.

Les dépenses du ménage sont en grande partie couvertes par les revenus de sa femme, employée de bureau au gouvernement, et par les revenus de la ferme. Une grande partie du salaire mensuel de Gulab Singh Shergill, qui s'élève à environ 600 dollars, est consacrée aux maillots et à l'équipement, à la nourriture et au carburant. Il paie un entraîneur à temps partiel pour la formation technique.

Il est sensible au fait que ses joueuses sont issues de milieux financiers différents. Il fournit les mêmes chaussures à toutes. L'équipement de frappe est partagé. Le tiffin de chacun contient la même nourriture les jours de voyage. La dernière chose dont un enfant a besoin, c'est d'une raillerie sur le fait que ses chaussures ont été données alors que d'autres sont venues avec des chaussures achetées par leurs parents.

Au-delà de l'entraînement quotidien, Gulab Singh Shergill est obsédé par la recherche d'opportunités d'exposition pour ses joueuses - et à chaque fois, il fait comprendre que le cricket n'est qu'un moyen.

L'épouse de Gulab Singh Shergill, Kamaldeep Kaur, fonctionnaire, prépare leur fille Harsimrat pour l'entraînement de cricket.

Harsimrat décore le manche de sa batte de cricket avec de la dentelle avant d'aller s'entraîner.

Échauffement avant les sélections.

Il a réussi à obtenir des passeports pour toutes ses joueuses - il les garde, avec des copies de leurs certificats scolaires et de leurs cartes d'identité, en sécurité à la maison. Pour plus d'une douzaine d'entre elles, il se souvient de leur date de naissance.

En septembre dernier, l'équipe s'est rendue à Mohali, à une cinquantaine de kilomètres du village, pour assister au match de l'équipe nationale masculine indienne contre l'Australie. La sœur et la femme de Gulab Singh Shergill ont préparé 60 rotis, deux pour chaque fille et quelques uns pour les adultes, et ont cuisiné quelques légumes, en mettant toute la nourriture et l'eau dans un seul sac. Avec sa mère, elles ont chaperonné les filles.

L'équipe est arrivée tôt au stade. "Tout le monde voit le match", explique M. Shergill. "Nous étions là pour les voir s'entraîner". Après le match, lorsque les V.I.P. sont rentrés chez eux, il a fait visiter aux filles leur section des tribunes. Alors que les filles profitaient du confort des chaises marquées aux noms des dignitaires, il a réalisé une vidéo d'elles.

"Cette enfant est assise à la place du ministre en chef du Pendjab", dit-il dans la vidéo en déplaçant la caméra le long de la ligne, la fierté et la joie transparaissant clairement dans sa voix. "Karandeep Kaur, dans le fauteuil de l'honorable juge Ravi Shanker Jha ! Naina, dans le fauteuil de Harbhajan Singh, membre du Parlement !"

Voilà à quoi ressemble l'érosion du fossé rigide qui sépare les hommes et les femmes en Inde. Les filles marchent et parlent avec le genre de confiance et d'aisance qui viennent avec la familiarité avec les choses au-delà de la vie immédiate, avec les voyages et l'exposition. Elles ont vu des villes, elles ont mangé dans des restaurants, elles se sont assises dans les premiers rangs des stades avec des caméras braquées sur elles.

De retour chez elles, leur routine quotidienne - deux douzaines de filles se lançant des défis en plein air, s'amusant - est devenue une autre partie de la vie du village. Leur présence semble aussi enracinée que le peepalier qui ombrage le banc où Grand-mère Kaur s'assoit pour regarder les exercices pendant qu'elle coupe des haricots verts pour le dîner.

Mais elle est aussi en train de construire quelque chose de plus grand, quelque chose qui dépasse le village.

Un matin de la fin mars, Gulab Singh Shergill et son équipe sont arrivés au terrain de cricket de la ville de Patiala, où des recruteurs présélectionnaient des joueuses pour l'équipe des moins de 15 ans du district. La sélection dans cette équipe est le seul moyen pour les filles d'avoir une chance significative de participer à des matchs de compétition et de se faire connaître officiellement dans le monde du sport.

Les filles s'entraînent sous le regard des recruteurs.

Gulab Singh Shergill aide les filles à remplir leurs papiers.

Trois femmes, toutes anciennes joueuses de niveau national, gardaient un œil attentif et prenaient des notes. Pendant que les filles s'entraînaient - à la batte, au lancer- Gulab Singh Shergill s'asseyait à l'ombre d'un arbre et remplissait leur dossier.

À la fin de la séance, les recruteurs ont dit à Gulab Singh Shergill que cinq de ses joueuses feraient probablement partie de l'équipe. (Quelques jours plus tard, par téléphone, ils lui ont annoncé que sept d'entre elles avaient été sélectionnés).

Après l'épreuve, l'équipe s'est rendue à pied dans un restaurant voisin. Assises autour d'une longue table, les filles ont sorti leurs tiffins et leurs bouteilles d'eau et ont déjeuné. Puis, un petit gâteau est arrivé : c'était l'anniversaire de Jasmin, 12 ans. Les filles ont chanté ensemble et se sont donné des gâteaux. Puis, vêtues de leurs uniformes blancs, elles sont sorties du restaurant pour prendre le bus qui les ramenait au village.

Les membres de l'équipe de Gulab Singh Shergill fêtent l'anniversaire d'une joueuse, Jasmin Kaur,

après avoir participé aux essais de recrutement.

Texte Mujib Mashal, photographies et vidéo Atul Loke, pour The New York Times

Traduction pour les humanités : Louise Wilms

(1) - le pendjabi (ou panjabi est une langue indo-aryenne qui est également parlée au Pakistan. Le pendjabi est une des 22 langues officielles de l'Inde et il est écrit en utilisant l'alphabet gurmukhi.

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