Ukraine : comment la guerre affecte les enfants

Natalya et sa fille Solomiya, âgée de cinq ans, réfugiées dans une station de métro pendant un raid aérien à Kyiv, le 29 mars 2023.

Photo Paula Bronstein /Getty Images

En Ukraine, les bombes russes ne tuent pas seulement des corps : elles brisent des enfances. Sous les frappes, dans les ruines et au son des alertes aériennes, une génération grandit avec la guerre comme berceau. Malgré les alertes des ONG et des psychologues, les traumatismes des enfants ukrainiens restent largement ignorés. Beaucoup d'entre eux resteront marqués à vie par un conflit qui s’acharne à voler leur avenir.

Le 4 avril dernier, une frappe de missile russe sur la ville de Krivyi Rih tuait neuf enfants, dont la plupart jouaient dans un parc. Le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme a déclaré que l'attaque, qui a tué 20 personnes au total, était la frappe la plus meurtrière ayant coûté la vie à des enfants qu'il avait vérifiée depuis le début de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022. L'ONU a enregistré plus de 2.500 enfants victimes des attaques russes, mais note que le bilan réel est probablement beaucoup plus élevé, en particulier si l'on considère l'ampleur des dommages causés à la santé mentale et au bien-être des enfants.

Le 24 avril dernier, les amis de Danylo Khudia, âgé de 17 ans, attendent alors que les secoureurs le recherchent sous les décombres

après qu'un missile russe ait touché un immeuble d'appartements à Kyiv. L'attaque a tué 13 personnes, dont Danylo et ses parents. Photo Valentyn Ogirenko / Scanpix / LETA

Alors que la guerre est entrée dans sa quatrième année, elle continue de faire des ravages pour les enfants ukrainiens, perturbant tous les aspects de leur vie. Une étude de Save the Children a révélé que 73 % des enfants d'âge scolaire en Ukraine se sentaient en danger ou peu inquiets. Près des deux tiers ont perdu tout intérêt pour l'apprentissage.

Les enfants et adolescents ukrainiens - exposés à la mort, à la destruction, au déplacement et aux privations  - sont exposés à un risque accru de problèmes de santé mentale, explique dans un entretien avec le média indépendant Meduza (interdit en Russie), Elina Bytyuk, psychologue de l'organisation à but non lucratif Children New Generation (1), basée à Dnipro : « Si un enfant est dans un refuge pendant un bombardement, la mémoire de ces événements peut les hanter pour le reste de sa vie ». Les enfants qui vivent plus loin du front sont également touchés, avec des sirènes régulières de raid aérien et les craintes de la prochaine attaque russe les laissant dans un état d'incertitude constant. « Lorsqu’une personne est dans un état d’incertitude prolongé, le mécanisme de défense "combattre, fuir ou se figer" est également activé. Et si ce mécanisme est activé pendant longtemps, il pourrait ensuite conduire à une dépression ».

« La famille est le premier rempart et le fondement même de l'enfant. C'est sa source de soutien », déclare-t-elle. « Et si le père est au front et que sa mère tombe malade à cause du stress, l'enfant peut développer un sentiment d'isolement interne de tout. » Or, selon Vasyl Lutsyk, chef du service social national ukrainien, rien qu'en mars dernier, la guerre a privé plus de 13.000 enfants ukrainiens de la protection parentale. Ce chiffre inclut près de 1.800 enfants devenus orphelins, ainsi que des centaines de parents résidant dans les territoires occupés et une douzaine de parents dont les parents sont détenus par les Russes.

Selon Elina Bytyuk, les enfants et les adolescents peuvent présenter des sautes d'humeur en raison d'un stress extrême. Et comme les adultes souffrant de trouble de stress post-traumatique (TSPT), les enfants qui ont vécu des événements traumatisants peuvent lutter contre des souvenirs intrusifs. « Il y a des enfants qui se réveillent la nuit... parce qu’ils ont des souvenirs intrusifs, comme des vétérans de la guerre », dit-elle.

Il existe aujourd'hui des groupes à but non lucratif locaux et internationaux qui fournissent un soutien psychologique aux enfants en Ukraine, notamment par le biais de séances individuelles et d'une thérapie de groupe. Les psychologues peuvent aider les enfants à faire face à la fois à des souvenirs traumatisants et à des menaces actuelles - et leur apprendre à gérer le stress de la manière la moins destructrice possible. Lorsqu'il s'agit de traiter les traumatismes chez les enfants, Elina Bytyuk dit que « chaque enfant a besoin d'une approche individuelle ». Toutefois, l'accès à des traitements axés sur les traumatismes par des spécialistes de la santé mentale formés reste limité en Ukraine (un groupe de chercheurs allemands a même lancé un projet de formation de plus de thérapeutes ukrainiens qui traitent des enfants - ICI.)

L'aide parentale est également cruciale pour aider les enfants à faire face. Cependant, de nombreux parents en Ukraine sont aux prises avec leur propre santé mentale et ont besoin d'aide eux-mêmes. « La guerre affectera tout le monde ; et elle affectera chaque famille et chaque enfant différemment », ajoute Elina Bytyuk. « Oui, la guerre est un grand traumatisme. Mais beaucoup dépend de la façon dont nous y faisons face. Quoi qu'il en soit, la vie continue pour chacun d'entre nous. Il s’agit de se lever et d’aller de l’avant. »

• L'article de Meduza (en anglais), est à retrouver ICI

(1). Children New Generation aide à évacuer, héberger et fournir des trousses alimentaires à des milliers de familles déplacées dans l'est de l'Ukraine. Il travaille également avec un certain nombre d'organisations internationales, y compris l'initiative Let's Help, une collecte de fonds pour les civils ukrainiens.

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