Des habitants de Goma arrivent dans la ville de Sake à 25 km au nord-ouest pour fuir l'éruption
du volcan Nyiragongo le 27 mai 2021. Photo Guerchom Ndebo / AFP.
GOMA, République démocratique du Congo – Hier, des dizaines de milliers de personnes ont bloqué les autoroutes, pris des bateaux et sont parties à pied pour fuir cette grande ville africaine (600.000 habitants), cherchant à échapper à la menace grondante du Mont Nyiragongo, l'un des volcans les plus actifs et les plus dangereux du monde.
Après qu'une fissure géante se soit ouverte samedi, envoyant un flot de lave dévaler les pentes rocheuses de la montagne vers Goma et tuant plus d’une vingtaine de personnes, les scientifiques et les autorités locales ont averti que le danger restait présent. Dans la nuit, ils ont ordonné l’évacuation de près d'un million de personnes, alors même qu'une série régulière de secousses et de tremblements de terre mineurs secouaient la ville. À 3,5 km sous terre, les scientifiques ont détecté un flux de magma, un lac de feu juste sous la ville, avec la crainte que l'activité tectonique ne déclenche une nouvelle éruption.
« Une nouvelle fissure pourrait s'ouvrir à tout moment », a déclaré Benoît Smets, expert en risques géologiques au Musée royal de l'Afrique centrale à Tervuren, en Belgique, qui fait partie d'une équipe internationale chargée d'aider l'Observatoire volcanologique de Goma, la seule station de surveillance de la région. « Nous avons un volcan très actif avec une ville très dense et très peuplée au pied du volcan, il y a donc un énorme risque de catastrophe ». Ce qui a rendu l'éruption de samedi différente des deux éruptions précédentes (la plus récente date de 2002), c'est qu'elle s'est produite sans avertissement, a-t-il ajouté.
La lave provenant de l'éruption du Mont Nyiragongo a traversé des villes au nord de Goma lundi,
atteignant presque l'aéroport de la ville, en haut à gauche. Photo Justin Kabumba/Associated Press
Lorsque les habitants de Goma et des villes et villages environnants ont compris qu'ils étaient en danger, le ciel était déjà en feu. Pendant plus de cinq heures, le ciel nocturne a brûlé d'un rouge cramoisi tandis que la lave se déversait des flancs du Mont Nyiragongo. Au matin, la coulée de lave avait détruit 17 communautés sur son passage, selon les organismes de secours. L'agence des Nations Unies pour les réfugiés, citant les autorités locales, a déclaré que 32 personnes étaient mortes dans des incidents liés à l'éruption, dont sept personnes tuées par la coulée de lave et cinq asphyxiées par les gaz.
La lave s'est arrêtée juste avant le centre de la ville et a presque atteint l'aéroport. Depuis l'éruption, le bassin de lave du volcan s'est rapidement rempli à nouveau et les scientifiques se sont lancés dans une course contre la montre pour comprendre ce qui se passe sous la surface de la terre.
L'éruption de 2002 a détruit environ 20 % de Goma, l'ensevelissant sous une coulée de lave, laissant 120 000 personnes sans abri et tuant environ 250 personnes par asphyxie au dioxyde de carbone, brûlures et explosion d'une station-service déclenchée par la lave. Depuis lors, le nombre de personnes vivant dans l'ombre du volcan de 11 385 pieds de haut a plus que doublé, pour atteindre, selon les estimations, 1,5 à 2 millions de personnes.
La situation politique instable du pays, miné depuis des décennies par des guerres civiles, des conflits ethniques et une corruption systémique, a entravé les recherches sur l’activité du volcan. La Banque mondiale a retiré son financement du centre de recherche de Goma, craignant que l'argent ne soit détourné.
Des habitants de Goma montent à bord d'un ferry sur le lac Kivu après l’ordre d'évacuation.
Photo Guerchom Ndebo/Agence France-Presse - Getty Images
En 2020, une équipe de volcanologues a dû être transportée par avion dans la région par les casques bleus des Nations unies qui ont protégé les scientifiques des rebelles armés de la région. Dario Tedesco, volcanologue à l'université Luigi Vanvitelli de Campanie, en Sicile, faisait partie de cette mission et il a déclaré au magazine Science que ses collègues et lui avaient constaté que le lac de lave se remplissait à un rythme alarmant : "C'est le volcan le plus dangereux du monde", déclarait-il peu après ce voyage. Situé sur la ligne de partage tectonique connue sous le nom de rift est-africain, à l'est de la République démocratique du Congo, près de la frontière avec le Rwanda, il se trouve à moins de 13 km du centre de Goma, qui se trouve sur la rive du lac Kivu.
Sans pouvoir être certains que l’éruption en cours et l'activité sismique déclenchent une catastrophe plus meurtrière, les responsables de ce pays d'Afrique centrale ont décidé que le risque était trop grand pour ne pas agir. "La situation peut changer rapidement", a déclaré le lieutenant-général Constant Ndima, gouverneur militaire de la province : "En prévision de cette possible catastrophe et en accord avec les scientifiques et les volcanologues, nous avons pris la décision de relocaliser la population" de 10 des 18 quartiers de la ville. Un million de personnes résident dans ces quartiers, mais il est difficile de savoir combien ont tenu compte de l'avertissement du gouvernement. Adolphe Basengezi, un chauffeur de taxi qui vit à Goma, a déclaré qu'il ne restait plus grand monde dans son quartier : "La plupart ont fui. Je conduisais et les gens sur la route étaient paniqués et essayaient de sauver leur vie".
Beaucoup des personnes les plus riches de la ville, celles qui peuvent se payer des voitures, ont filé vers l'est et le Rwanda. Plus de 3 000 personnes avaient franchi la frontière à 9 h 30, selon un responsable du poste de contrôle.
Des piétons se faufilent dans une file de voitures et de camions de carburant qui ont attendu plus de sept heures pour franchir la frontière avec le Rwanda, après que les habitants aient reçu l'ordre d'évacuer Goma.
Photo Finbarr O'Reilly / New York Times.
D'autres ont afflué vers le port situé sur le lac Kivu, dans l'espoir de s'échapper par ferry. Des témoins ont rapporté avoir vu au moins deux bateaux tellement submergés de monde qu'ils se sont brisés et ont dû être abandonnés.
Le lac lui-même, cependant, présente une autre menace. Couvrant plus de 2,5 kilomètres carrés, et profond d'environ 450 mètres par endroits, le lac a été façonné par les mêmes forces géologiques qui ont donné naissance au Mont Nyiragongo et à sept autres volcans connus sous le nom de chaîne des Virunga. Au fil des ans, l'activité volcanique a entraîné une accumulation constante de dioxyde de carbone et de méthane au fond du lac. "Comme ce lac est très profond, cette couche ne se mélange pas avec le reste", explique Benoît Smets. « Si le lit du lac est déstabilisé par un tremblement de terre et ensuite exposé à de la lave surchauffée, cela pourrait provoquer la libération du gaz - avec des conséquences mortelles pour toute personne prise dans le nuage suffocant. »
Patrick Muyaya, ministre de la communication du Congo, a déclaré que pour l'instant, "les scientifiques n'ont pas de réponse claire à ce qui se passe. Goma fait face à quatre types de risques : l'accentuation des séismes, une nouvelle éruption volcanique, l'explosion des poches de gaz sous le lac et la toxicité du milieu ambiant", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse mercredi.
Lave fumante près de Goma. Photo Djaffar Al Katanty/Reuters
"Face à ce spectre de dangers et, dans l'attente des résultats de la surveillance et de l'analyse globale de la situation, la seule option a été celle de protéger les vies humaines et de mettre la population à l'abri." Le décret d'évacuation ayant été publié au milieu de la nuit, beaucoup de ceux qui ont pris la route pour fuir ont également exprimé leur confusion. Les plus grandes foules de personnes ont fui à pied, portant leurs biens les plus précieux en bandoulière et des matelas attachés à leur dos. Toute la matinée et l'après-midi, une masse humaine a marché vers l'ouest, en direction de la ville de Sake, située à plus de 30 km. "Toutes les routes sortant de la ville sont encombrées", a déclaré M. Basengezi, le chauffeur de taxi. "Les gens n'ont pas d'informations claires".
Mais tout le monde n'est pas parti. Certains, comme Albert Muihigi, 28 ans, ne pouvaient pas. Sa mère est diabétique et il devait rester pour s'occuper d'elle : "La plupart de ceux qui sont partis sont des femmes et des enfants. Beaucoup de jeunes hommes sont restés pour s'occuper de nos maisons parce qu'il n'y a pas de police dans les environs".
(Source : New York Times, reportage Finbarr O'Reilly à Goma et Marc Santora à Londres, avec l’aide de Steve Wembi depuis Kinshasa).
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VIDEO : Des images aériennes de la dévastation dans la région de l'est de la République démocratique du Congo la veille après l'éruption du volcan Nyiragongo.
ARCHIVE : « RDC : Goma la volcanique, entre résignation et révolte », reportage France 24.