Il a, entre autres, donné son nom à une équation permettant d'estimer le nombre de civilisations possibles dans la galaxie de la Voie lactée. Immense pionnier, visionnaire et espiègle à ses heures, fondateur du SETI (Centre de recherche sur l’intelligence extraterrestre) Frank Drake est mort chez lui, en Californie, à 92 ans. Les humanités reprennent le bel hommage que lui rend le National Geographic.
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Frank Drake, radioastronome et astrophysicien américain, pionnier de la recherche de la vie extraterrestre, est décédé le 2 septembre à son domicile d'Aptos, en Californie, à l'âge de 92 ans.
Ses contributions à la science ont été nombreuses. Fondateur du domaine scientifique engagé dans la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI), il a développé l'équation de Drake, un cadre permettant d'estimer le nombre de civilisations possibles dans la galaxie de la Voie lactée. Il a fait les premières observations des ceintures de radiation de Jupiter et a été l'un des premiers astronomes à mesurer la température de la surface de Vénus et l'effet de serre de son épaisse atmosphère. Frank Drake a été directeur de l'observatoire radio d'Arecibo, à Porto Rico. Il a été un mentor et une source d'inspiration pour des générations d'astronomes et d'astrophysiciens.
« Lorsque l'histoire de la science sera écrite dans quelques centaines d'années, après que nous aurons détecté une vie intelligente au-delà de la Terre - ce que je crois absolument que nous ferons un jour - je pense que Frank occupera une place parmi les plus grands scientifiques qui aient jamais vécu », déclare l'astrophysicien Andrew Siemion, directeur du Berkeley SETI Research Center de l'université de Californie à Berkeley. « C'est extraordinaire d'avoir eu la chance de le connaître ».
Né le 28 mai 1930 à Chicago, Frank Drake a commencé son voyage intellectuel vers les étoiles vers l'âge de huit ans, lorsque son père lui a dit qu'il y avait d'autres mondes dans l'espace. Le père de Drake voulait parler des autres planètes du système solaire, mais l'esprit du jeune Drake imaginait d'autres mondes comme la Terre éparpillés dans la galaxie : des planètes habitables avec des êtres suffisamment intelligents pour avoir leur propre version des voitures, des rues et de sa ville natale.
Frank Drake a entretenu sa fascination pour l'espace tout au long de ses études. Il est diplômé de l'université Cornell en 1951, avec une licence en ingénierie physique. Membre du programme ROTC de la marine de Cornell, il a servi de 1952 à 1955 comme officier en électronique dans la marine américaine. Il a ensuite étudié l'astronomie à l'université de Harvard de 1955 à 1958, où son directeur de thèse était Cecilia Payne-Gaposchkin, l'astrophysicienne qui a été la première à proposer que les étoiles étaient principalement constituées d'hydrogène et d'hélium.
C'est à Harvard que Frank Drake a eu sa première occasion de tester ses idées d'enfance sur d'autres Terres. Une nuit, alors qu'il observe l'amas d'étoiles des Pléiades avec un radiotélescope, il remarque un curieux signal qui semble se déplacer le long de l'amas. S'agirait-il de créatures lointaines envoyant un message ? Il s'agissait en fait d'une transmission d'un radioamateur voisin, mais cela a conduit Frank Drake à se demander si un signal radio artificiel n'aurait pas pu provenir de ce système stellaire lointain.
Après avoir obtenu son doctorat, Drake s'est rendu au National Radio Astronomy Observatory (NRAO) de Green Bank, en Virginie-Occidentale, où il a installé de nouveaux télescopes et réalisé ses observations révolutionnaires de Jupiter et de Vénus. En 1960, à l'aide du télescope Tatel de de l'observatoire, Drake se lance dans ce qu'il appelle le projet Ozma, du nom du chef du royaume dans les livres du Magicien d'Oz de L. Frank Baum. Le surnom était destiné à évoquer une terre semblable à la nôtre, mais aussi étrange et étrangère.
Pendant trois mois, Drake a observé les étoiles semblables au soleil Tau Ceti et Epsilon Eridani à la recherche de signaux radio provenant de planètes abritant des civilisations extraterrestres. Aucun n'a été trouvé, « mais c'était un début - et cela a incité beaucoup d'autres personnes à commencer à chercher », a-t-il rappelé Drake dans une interview de 2012.
Le projet Ozma a rapidement attiré l'attention du public et, à 31 ans, Frank Drake a obtenu le soutien de l'Académie nationale des sciences des États-Unis pour diriger un atelier inédit à Green Bank afin de discuter de la recherche de la vie au-delà de la Terre. Avec une brillante brochette de scientifiques venus en Virginie-Occidentale - dont l'astronome Carl Sagan et le biochimiste des plantes Melvin Calvin, qui a reçu un prix Nobel pendant le sommet - Drake a réalisé qu'il avait besoin d'un moyen d'organiser les discussions de la réunion.
Pour réfléchir, Drake est descendu dans le sous-sol de la cafétéria de l'observatoire et a commencé à rédiger une liste de facteurs que les astronomes devraient connaître pour estimer la fréquence des civilisations détectables dans la Voie lactée. Ces quantités comprenaient le nombre de planètes en orbite autour d'autres étoiles et la probabilité que la vie apparaisse sur une planète donnée. Il a alors réalisé que son schéma pouvait être converti en une équation permettant de calculer le nombre de civilisations détectables dans notre galaxie en fonction des valeurs des variables.
C'est ainsi qu'est née l'équation de Drake : non pas comme un moment Eurêka, mais comme un schéma raisonnable pour guider les discussions lors d'une série de réunions.
« À l'époque, il n'avait évidemment aucune idée de ce que cette équation allait devenir, de ce qu'elle allait représenter », explique Nadia, « Le fait que les gens se la fassent tatouer, qu'elle figure sur le côté d'un U-Haul, qu'elle soit régulièrement citée comme l'une des équations les plus connues de la science l'amusait toujours autant. »
Frank Drake. Photo Seti Institute
Après son séjour au NRAO, Drake a travaillé brièvement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en tant que chef de la section des sciences lunaires et planétaires, et en 1964, il a rejoint la faculté d'astronomie de l'Université Cornell. Il a également été directeur de l'Observatoire d'Arecibo à Porto Rico de 1966 à 1968 et du National Astronomy and Ionosphere Center de Cornell, qui gérait Arecibo, de 1971 à 1981.
Pendant son mandat, Drake a supervisé les mises à jour d'Arecibo - construit à l'origine pour surveiller la haute atmosphère pour la recherche sur la défense antimissile - afin de rendre l'observatoire mieux adapté à la recherche astronomique. Il a présidé à l'installation d'une nouvelle surface sur l'énorme antenne parabolique du télescope, rendant l'instrument beaucoup plus sensible, ainsi qu'à l'ajout d'un nouveau radar capable de détecter les mouvements des astéroïdes et autres corps planétaires.
Il a également joué un rôle essentiel dans la conceptualisation de la façon dont l'humanité se représenterait dans ses messages aux mondes lointains. Il a conçu le "message d'Arecibo" de 1974, un signal radio qui a été transmis à un amas d'étoiles situé à quelque 22 000 années-lumière.
En 1972, Frank Drake a co-conçu la plaque Pioneer, un message illustré installé sur les vaisseaux spatiaux Pioneer 10 et Pioneer 11, qui comprenait une illustration d'un homme et d'une femme, notre système solaire et une carte indiquant la position du soleil dans la galaxie. Il a également été directeur technique du disque d'or de Voyager, le recueil iconique d'images et de sons de la Terre qui, comme la plaque de Pioneer, est le message de l'humanité dans une bouteille sur les mers de l'espace.
Frank Drake a quitté Cornell en 1984 et s'est installé avec sa famille en Californie, où il a pris le poste de doyen de la division des sciences naturelles de l'université de Californie à Santa Cruz. Lorsqu'il a quitté ce poste en 1988, il est resté professeur et a été recruté par l'Institut SETI récemment fondé, où il a été président du conseil d'administration et directeur du Centre Carl Sagan pour l'étude de la vie dans l'univers. Il s'est retiré de l'enseignement en 1996.
En dehors de son travail et de son goût pour la précision mathématique, Frank Drake était également un lapidaire amateur, taillant et polissant des pierres précieuses pour en faire des bijoux pour ses amis et sa famille. Il aimait cultiver des orchidées et en a eu des centaines dans sa serre. Et pendant un temps, il a fabriqué son propre vin rouge, remportant quelques médailles pour son travail à la Foire de l'État de New York.
Toute sa vie, il a gardé un côté espiègle, confie sa fille, Nadia. Lorsqu'il vivait à Ithaca au début des années 1980, il a passé une soirée de Noël à sauter dans les bois devant sa maison avec une lampe de poche recouverte de cellophane, tout cela pour donner à Nadia et à sa jeune sœur la joie de voir le nez rougeoyant de Rudolph le renne au nez rouge. Son côté espiègle s'étendait également à sa vie professionnelle. Lorsque le sénateur américain William Proxmire a décerné à une proposition SETI de la NASA le prix de la "Toison d'or" - destiné à insulter ce que Proxmire considérait comme un gaspillage de recherches financées par le gouvernement - Drake a tenté de faire adhérer Proxmire à la Flat Earth Society. (La requête de Drake a été rejetée).
Plus tard, frank Drake a assisté à une révolution dans l'astronomie du XXIe siècle qui allait renforcer l'intérêt scientifique pour le SETI et affiner les paramètres de son équation éponyme : la découverte de milliers de planètes en orbite autour d'autres étoiles dans la Voie lactée. Nadia Drake se souvient d'un jour de 2011 où le télescope spatial Kepler de la NASA a publié un graphique présentant plus de 1.200 nouvelles planètes candidates dans le champ de vision du télescope. Lorsque Nadia l'a montré à son père, « il a marqué un temps d'arrêt », se souvient-elle, « puis il a dit : "Il y a tellement de planètes" », la voix remplie d'admiration.
Grâce à Kepler et à d'autres missions, les astronomes savent maintenant qu'il y a à peu près autant de planètes dans la Voie lactée qu'il y a d'étoiles, soit entre 100 et 400 milliards. Parmi elles, des centaines de millions pourraient être des planètes rocheuses de la taille de la Terre orbitant autour d'étoiles à la bonne distance pour abriter de l'eau liquide. De nombreux astronomes pensent qu'un jour, nous pourrions trouver des traces de vie sur l'un de ces mondes lointains.
Comme le jeune Frank Drake l'a prédit de façon fantaisiste il y a plus de 80 ans, certaines de ces planètes ont peut-être même leur propre version des voitures, des rues et de Chicago.
Michael Greshko, pour National Geographic
Photo en tête d’article : Frank Drake. Photo Ramin Rahimian / The Washington Post