La petite ville de Novhorodske, dans la région de Donetsk, a récemment repris son nom d'origine : New York. C'est là qu'en octobre 2021, Victoria Amelina avait tenu à organiser un festival international de littérature. Reportage issu du magazine Zaborona.
New York a beaucoup de points de communs avec d'autres petites villes du Donbass : un taux de chômage élevé, un environnement médiocre, un approvisionnement en eau intermittent, le tout à proximité des territoires occupés.
New York ne compte que dix mille habitants, nichés dans des collines à seulement quatre kilomètres de Horlivka - l'une des plus grandes villes de la région de Donetsk, occupée depuis 2014 par les forces pro-russes de la soi-disant "République populaire de Donetsk". Pour ces dix mille habitants, il n'y a que quatre écoles et un internat, mais une fois que les élèves ont obtenu leur diplôme, ils sont obligés de se rendre dans une plus grande ville pour poursuivre leurs études - et, en règle générale, ils ne reviennent pas.
Pourtant, quelque chose distingue New York du reste du Donbass : une riche histoire européenne.
Vue sur Horlivka, occupée par les Russes, et sur le plus grand immeuble de New York.
Un ravitaillement symbolique
Kristina Shevchenko, 27 ans, montre la station-service, également appelée New York, située au centre de la ville, à côté d'une usine de phénol appartenant à la société Metinvest de l'oligarque ukrainien Rinat Akhmetov. La vie économique de la ville est centrée sur cette usine. Kristina raconte que cette station-service au nom inhabituel a été construite en 2004 - c'est alors qu'elle a appris que sa ville natale de Novhorodske portait autrefois un nom complètement différent.
Kristina Shevchenko est en fait la personne qui est devenue le visage de New York du Donbass. En février 2021, elle s'est exprimée lors d'une audition de la commission parlementaire sur la nécessité de redonner à la ville son nom historique. La commission a soutenu son idée et a voté "oui" en juillet.
Aujourd'hui, Kristina enseigne l'ukrainien et la littérature ukrainienne à la 17e école de New York. Elle entretient une relation compliquée avec sa ville natale. Avant la guerre, elle suivait des cours à l'institut pédagogique de Horlivka, dans le département des langues étrangères. Chaque jour, elle se rendait de Novhorordske à Horlivka. Elle avait vingt ans lorsque certaines parties de la région de Donetsk ont été occupées par les forces pro-russes et qu'elle a été transférée à Bakhomut, en même temps que les étudiants de son université qui avaient été évacués.
A gauche : la station-service "New York". A droite : le bâtiment administratif de l'usine de phénol.
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Après avoir terminé ses études, Kristina explique qu'elle s'est heurtée à un problème typique des jeunes vivant dans la périphérie de l'Ukraine : il était difficile de trouver du travail. Elle est partie chercher du travail ailleurs, a travaillé comme vendeuse dans une épicerie, comme nounou, comme tutrice en Turquie, à l'intérieur de la Russie et dans les grandes villes d'Ukraine.
« Je suis partie et j'ai compris que ce n'était pas pour moi : l'agitation des grandes villes était épuisante », explique-t-elle. « Mais quand je suis revenue, j'ai compris que [à Novhorodske] il n'y avait pas de développement et que l'espace pour s'épanouir était limité ». Finalement, Kristina a été invitée à enseigner dans l'école où elle avait obtenu son diplôme. Elle y a rencontré les adolescents de la ville et, en 2019, elle a créé l'ONG "Initiative-taking Youth of Ukrainian New York". C'est ainsi qu'a été lancée l'une des initiatives les plus importantes de l'histoire moderne de la ville.
Kristina Shevchenko et des bénévoles de l'organisation "Initiative-taking Youth of Ukrainian New York".
Une brève histoire de New York
New York est divisée en deux parties par la gare de Phenol : le côté le plus proche de Horlivka est considéré comme "novhorodske" (nouvelle ville - trans.), la nouvelle partie de New York, apparue pour la première fois pendant la période soviétique. L'autre côté, qui part de l'usine de phénol en direction de l'autoroute de Donetsk, est considéré comme la "vieille ville".
Le "vieux" New York a été construit par des Allemands au milieu du XIXe siècle, qui étaient arrivés dans ce qui était alors le territoire de la Russie impériale pour créer une nouvelle colonie. Il s'agissait d'un mouvement colonial encouragé par les édits de l'impératrice Catherine la Grande, de 1762 à 1763. Elle autorisa les étrangers à se rendre dans le sud-est de l'Ukraine afin d'y exploiter les terres, de construire des usines et de remplir les caisses de l'Empire, ce qui leur donna droit à des avantages et à des allocations. Les mennonites allemands - un mouvement chrétien protestant - étaient les colons les plus courants.
Selon les historiens, en 1878, plusieurs familles de colons allemands ont acheté à la princesse Natalya Golitsyna, une noble russe, environ 35 hectares de terres entourant la rivière Kryvyi Torets et y ont fondé leurs colonies, formant ainsi le paysage de l'actuelle région de Donetsk. New York était l'une de ces colonies, bien que les historiens ne sachent pas exactement pourquoi elle a été nommée ainsi - probablement en raison de liens avec les États-Unis, car les colons allemands s'y rendaient parfois
New York au tournant du XXe siècle. Photos fournies par la société "Ukrainian New York in Donetsk region"
Au début du XXe siècle, les Allemands ont commencé à être expulsés de force de ces colonies. La première vague d'expulsions a lieu après la révolution de 1905, lorsque le gouvernement de l'Empire décida de purger les travailleurs responsables de l'organisation des grèves dans tout le pays. La deuxième vague d'expulsions a eu lieu après la victoire bolchevique de la révolution de 1917 : les colons ont été expulsés en tant que "représentants de la classe bourgeoise". La dernière vague a eu lieu pendant la deuxième guerre mondiale, lorsque Staline a ordonné l'expulsion de tous les mennonites allemands, les accusant de collaborer avec le régime nazi, et leur a interdit de revenir pendant 25 ans. L'expulsion s'est déroulée sur plusieurs jours au cours de l'hiver 1941. Les familles ont été embarquées dans un train de marchandises à la gare de Phenol et déportées au Kazakhstan.
Les ruines de l'avenir
Les photographies de New York au début du XXe siècle montrent la ville comme un endroit vivant, orienté vers les affaires, avec de nombreuses usines et fabriques. Sur ces photographies, on peut voir les tuyaux de six moulins à vapeur, qui produisaient de la farine pour tout le district, et l'usine de construction de machines du colon allemand Jacob Niebuhr, qui produisait lui-même des équipements innovants pour l'agriculture et les crèmeries. On peut également voir la briqueterie de Jacob Unger, qui produisait des briques et des tuiles pour les villes de ce qui est aujourd'hui la région moderne de Donetsk.
Voici à quoi ressemblait le centre de New York au début du siècle dernier : une place avec un magasin coopératif de deux étages avec sa propre boulangerie et une grande pharmacie, en face de laquelle se trouve une imposante librairie et un hôtel, à côté du moulin de Peter Dick. La rue centrale est pavée de dalles, tandis qu'une foule d'habitants se presse dans les rues.
Ce New York n'existe plus depuis longtemps : l'hôtel s'est transformé en une façade délabrée, tandis que la librairie avait été détruite avant même la Seconde Guerre mondiale. Le moulin de Peter Dick est tombé en ruine et a été vendu à un acheteur privé il y a plusieurs années - après quoi l'accès public au moulin a été fermé.
La place de la ville où se trouvaient l'hôtel, la pharmacie, la librairie et le moulin de Peter Dick au milieu du XXe siècle.
Le seul bâtiment qui a été restauré à partir des ruines est le magasin coopératif tenu autrefois par Aaron Tissen. Les résidents locaux, ainsi que l'ancien chef de la ville, Mykola Lenko, ont trouvé l'argent nécessaire à sa reconstruction - environ 65 000 dollars provenant du programme de développement des Nations unies, du Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés et de Metinvest. L'ancien magasin a été transformé en centre historico-culturel "Ukrainian New York", où les visiteurs peuvent voir des objets et des traces laissés par l'ancienne ville.
L'ancien magasin d'Aaron Tissen est devenu le centre historico-culturel "Ukrainian New York".
Nadezhda Hordyuk se bat également pour restaurer ces ruines - elle est enseignante et orthophoniste au jardin d'enfants et à l'école spécialisée pour les enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux. Début 2017, elle a créé l'initiative "Ukrainian New York in Donetsk region", qui tente de faire connaître l'histoire de la ville. Elle aime expliquer comment l'ancienne Novhorodske avait avant tout des racines européennes.
« Je travaille sur cette initiative la nuit », s'amuse-t-elle. « La guerre a apporté ses propres corrections : auparavant, je ne travaillais que sur ma carrière professionnelle, je publiais des articles académiques, mais [en 2014] j'ai compris qu'on ne pouvait pas simplement vivre dans son propre vide. Lorsque j'ai vu que des gens, couverts de drapeaux d'un pays étranger, étaient entrés dans la ville, j'ai soudain eu du mal à respirer. Et lorsque notre ville a été libérée, j'ai commencé à aider les bataillons de volontaires avec de la nourriture et des vêtements et j'ai décidé que nous devions extraire nos habitants, intoxiqués par la propagande russe, de ce brouillard et leur raconter l'histoire de leur terre natale. »
Nadezhda Hordyuk est l'une des personnes qui ont défendu le moulin de Peter Dick contre la démolition et qui ont réussi à faire reconnaître le bâtiment comme un mémorial culturel régional.
« Lorsque l'architecte en chef de la région de Donetsk est venu voir notre moulin, il a dit : "Vous pouvez facilement construire un Pirohovo mennonite (un parc historique ukrainien bien connu recréé sous la forme d'un ancien village ukrainien) ici », raconte Nadezhda Hordyuk. « Il y a beaucoup d'objets laissés sur place qui pourraient être utilisés pour recréer le centre allemand de New York ».
Le moulin de Peter Dick. Photo : Ivan Chernichkin / Zaborona
Les habitants de New York
New York est entourée, comme dans un étau, par les territoires occupés. Quatre kilomètres à peine séparent la ville d'un poste de contrôle avec des abris militaires. Périodiquement, les forces pro-russes envoient leurs "hellos" : en septembre, un drone a largué des mines sur une petite base militaire de New York. Les habitants disent qu'ils s'endorment tous les soirs au son des coups de feu.
Contrairement à son homologue américain, le New York du Donbass n'a guère de raisons de se vanter : il est plus difficile d'y vivre que dans la plupart des villes ukrainiennes. La seule richesse de New York, ce sont ses habitants, qui ne veulent pas abandonner cet endroit assombri par la guerre et la pauvreté. Ils tentent de remettre ses ruines en état et de donner une voix à son histoire.
Au début du mois d'octobre 2021, New York a organisé un festival international de littérature, qui s'est tenu à la Maison de la culture de l'usine de phénol - le centre de la vie de la ville pour ses habitants. Une plaque à l'entrée du bâtiment commémore sa construction en 1950, un an avant que les autorités soviétiques ne renomment New York en Novhorodske, afin d'éliminer toute association avec les États-Unis, en pleine guerre froide entre les deux superpuissances de l'époque.
Pendant le festival international de littérature, en octobre 2021
Le festival a été organisé par Victoria Amelina, dont le mari est né à Novhorodske, mais qui, comme beaucoup, est parti après avoir obtenu son diplôme. Ses parents étaient également originaires de Novhoroske et revenaient parfois dans la ville. Amelina explique que ce festival est devenu pour elle un retour aux sources et l'occasion de créer quelque chose pour ceux qui vivent dans le New York d'aujourd'hui. « Nous tous, que nous soyons à l'ouest ou à l'est [de l'Ukraine], n'avons pas la capacité de nous voir et de nous aimer », explique Amelina. « Il faut le bon miroir. Avec ce festival, je voulais dire que la vraie région de Donetsk est très belle, délicate, touchante et têtue, vulnérable et forte à la fois, et qu'ici [à New York], les gens jouent "We Are the Champions" (de Queen) à l'accordéon, et les habitants chantent avec eux. »
La fondatrice de l'association "Initiative-taking Youths of New York", Kristina Shevchenko, nous montre un cimetière allemand abandonné sur une colline à l'ouest de la ville. Plusieurs piédestaux en marbre ont été installés sur les tombes des colons allemands - la plupart d'entre eux gisent détruits dans l'herbe. Cependant, l'un d'entre eux a été récemment restauré et nettoyé. Il s'agit d'un mémorial aux soldats qui ont libéré New York. Cependant, au lieu du nom historique de la ville, c'est le nom soviétique qui y est inscrit : Novhorodske. Kristina Shevchenko dit qu'elle veut lutter contre cet oubli.
Lorsque les jeunes militants new-yorkais se sont réunis pour la première fois, se souvient Kristina Shevchenko, tout le monde a parlé d'une célébration : « Nous en avons assez d'être dans la zone grise ». L'organisation compte aujourd'hui une vingtaine de membres. Kristina observe sa ville depuis une colline, debout sur une souche près du cimetière, et dit qu'il y a beaucoup de travail à faire maintenant : elle veut restaurer les bâtiments historiques, nettoyer le parc et les arrêts locaux, construire de bonnes routes et ouvrir un café littéraire. Selon ses propres termes, elle ne croyait pas aux possibilités de changement ici, mais y croit désormais.
« Nous avons d'abord pensé qu'il serait formidable d'ériger ici [sur la colline] notre propre statue de la Liberté», explique Kristian Shevchenko. « Puis nous avons décidé que ce serait inapproprié, car il s'agit d'un New York complètement différent, avec des traditions différentes. Nous voulons maintenant une structure qui rayonnerait sur toute la ville. Bien sûr, ce serait en temps de paix. Il faut d'abord que la guerre prenne fin. »
A partir d'un reportage de Katerina Sergatskova, rédactrice en chef du magazine Zaborona, publié le 22 octobre 2021 (ICI)
Photos : Ivan Chernichkin / Zaborona
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